조상의 슬기로 빚은 '옹기'
동물처럼 숨을 쉬는 그릇이 있습니다. ‘항아리’나 ‘독’으로 불리고 있는 옹기가 바로 그것입니다.
숨 쉬는 비결은 제작 과정에 있습니다. 옹기는 차진 진흙을 빚은 다음 1200 ℃ 정도의 뜨거운 불로 오랫동안 구워냅니다. 이렇게 구워진 옹기에는 눈에 잘 보이지 않는 작은 숨구멍이 뚫려 있어요. 크기는 박테리아처럼 아주 작은 미생물만 드나들 수 있을 정도입니다.
이 구멍으로 신선한 공기와 따스한 햇볕이 드나들면서 곰팡이균을 만들어 장을 발효시키게 되는 것이지요.
햇볕이 뜨거운 여름철에 장독을 자세히 살펴 보면, 하얗게 소금기가 서려 있거나 끈적끈적한 것이 밖으로 나온 것을 볼 수 있습니다. 이것이 바로 옹기가 숨구멍을 통해 노폐물을 밖으로 내보내고 있다는 증거입니다.
마찬가지로 옹기에 담근 김치는 이 작은 구멍을 통해 땅과도 통해 맛있는 김치가 되는 것입니다.
이런 특성 때문에 옹기에 곡식을 오래 담아 두어도 벌레가 생기지 않습니다. 반면 유리나 플라스틱 제품은 공기가 통하지 않아 음식을 신선하게 유지하지 못합니다.
옹기는 지방에 따라 모양과 크기가 다릅니다. 서울을 비롯한 중부 지방은 아가리(입구)가 넓고 큽니다. 날씨가 추운 지방이라 햇볕을 많이 받아 들여 장의 발효를 빠르게 해야 했기 때문입니다. 남부 지방의 옹기는 아가리가 작습니다.
옹기 크기에 따라 안에 담는 장도 달라집니다. 고추장은 키가 작고 아가리가 넓은 항아리에, 새우젓은 그와 반대되는 옹기에 담는 것이지요. 옹기를 한 군데 모아 놓는 곳을 장독대라 부르는데, 주로 햇볕이 많은 동쪽에 뒀습니다.
옹기는 쓰임새에 따라 다르게 불렸습니다. 간장과 된장을 담는 독은 장독, 김치를 담는 독은 김장독이라고 하지요.
장맛을 지키는 그릇
옹기는 언제부터 쓰기 시작했을까요? 기원은 선사 시대 토기입니다. 삼국 시대 토기는 오늘날의 옹기와 아주 비슷합니다. 이후 조선 초기에 유약을 바르는 옹기가 나오기 시작했습니다.
옛날에는 장독대를 보고 그 집의 생활 형편이나 여자들의 부지런함을 판단하기도 했습니다. 부잣집에는 장독대가 넘쳐났고, 항아리는 늘 반질거렸습니다. 반면 가난한 집은 깨진 독을 이어 붙이거나 헝겊으로 막아 쓰기도 했지요.
장독대는 전통적으로 매우 중요한 의미를 갖고 있습니다. 여인들만이 출입하는 신성한 공간이기 때문에 늘 깨끗했으며, 외부로부터의 악귀를 막기 위해 금줄을 쳐 놓았습니다.
어머니들은 장독대에 칠성단을 만들어 놓고 북두칠성에게 소원을 빌기도 했습니다. 수도 시설이 부족하던 시절에는 집집마다 물독이 있었습니다. 샘에서 물을 길어다 채워 넣고 필요할 때 썼지요.
이런 풍경은 오늘날에는 거의 볼 수가 없습니다. 그래서 거리가 멀게 느껴집니다. 편리한 것을 쫓는 아파트 살림은 장독대와 옹기를 없애 버렸고, 김치 냉장고가 이를 대신하고 있지요. 하지만 옹기는 옹기만의 장점을 갖고 있는, 세계 최고의 저장 그릇입니다.
서울 도봉구 쌍문동에는 옹기의 생김새와 좋은 점을 살필 수 있는 ‘옹기 민속 박물관’(02-900-0900)이 있답니다.
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◇ 교과서 속으로
4학년 2학기 1단원 ‘문화재와 박물관’
5학년 2학기 3단원 ‘우리 겨레의 생활 문화’
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/김남석(작가)
