대한 해협을 수영으로 횡단했던 조오련 아저씨의 별명은 무엇일까요? 최근 한국 수영계의 희망으로 떠오른 박태환 선수도 이 별명을 갖고 있어요.
정답은 바로 ‘물개’입니다. 구체적으로 조오련 아저씨는 ‘아시아의 물개’, 박태환 선수는 ‘신세대 물개’로 불리고 있지요. 이렇듯 아주 민첩하게 수영을 잘 하는 사람을 두고 흔히 ‘물개’라는 별명이 주어집니다.
물개는 네 다리가 마치 노처럼 생겼고 물갈퀴도 있어 헤엄치기에 아주 편리한 생김새를 지니고 있어요. 파도가 심한 바다에서도 시속 25 km로 헤엄을 칠 수 있다고 하니, 정말 빠르죠? 물개는 수컷 한 마리에 암컷 20 마리 정도가 한 가정을 이루는 ‘일부 다처제’입니다.
이슬람 문화권에서는 일부 다체제에서 여자들이 한데 모여 사는 곳을 ‘하렘’(Harem)이라고 하는데, 물개 사회에서도 수컷 한 마리와 암컷 여러 마리가 살고 있는 곳을 똑 같이 ‘하렘’으로 부릅니다.
수컷은 암컷을 많이 모을 수 있는 넓고 눈에 잘 띄는 장소를 찾아 고개를 흔들고 ‘워워’하고 짖습니다. 이는 암컷의 주목을 끌기 위한 것입니다. 특히 몸이 크고 힘이 있어 보이며 어딘가 포용력이 있어 보이는 수컷은 인기가 더 높습니다.
게다가 카리스마까지 갖추고 있다면 암컷이 100 마리까지 따르기도 합니다.
일단 하렘이 만들어지면, 암컷은 절대로 도망갈 수가 없습니다. 도망을 가다가 붙들리면 심한 상처를 입기도 합니다.
참, 어린이 여러분은 수족관이나 동물원에서 ‘물개 쇼’를 본 적이 있지요? 크고 동그란 눈에 장난끼가 가득한 천방지축 귀염둥이 물개는 사람들에게 사랑을 한몸에 받는 친구입니다. 머리가 아주 영리해서 박수 치기, 물구나무 서기, 공놀이 등 다양한 동작을을 쉽게 해냅니다.
그런데 귀염둥이 물개를 훗날에는 영영 볼 수 없게 될지도 몰라요.
18 세기 이후 사람들이 따뜻하고 예쁜 모피를 찾게 되면서 마구 잡아 들였기 때문에 그 수가 점점 줄어들고 있기 때문입니다.
우리 나라 동해안도 얼마 전까지만 해도 물개가 떼를 이뤄 겨울을 나는 곳으로 유명했지만, 요즘은 그렇게 많이는 보기가 어려워 졌습니다. 한편 얼마 전부터 전 세계적으로 멸종 위기에서 구하자는 물개 보호 캠페인이 다양하게 펼쳐지고 있습니다.
어린이 여러분도 지구상에서 점차 사라져가는 물개를 따뜻한 시선으로 봐 주세요. 이것이 바로 동물 사랑의 첫걸음이기도 하니까요.
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