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우리 나라 우주선이 없어 러시아 우주선으로 우주 비행을 했지만 이소연 우주인은 분명 우리 나라를 대표하는 최초의 우주 비행사이다.
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우리 나라 최초 우주인 이소연 씨의 귀환 이후 그의 우주 비행에 대해 단순한 ‘우주 관광’이었다는 주장이 제기되었습니다.
미국 항공 우주국(NASA)의 홈 페이지에서는 이소연 씨를 ‘우주 비행 참여인’으로 표기하고 있기 때문에 우주인이 아니란 주장도 있습니다. 과연 이소연 씨는 우주인과 우주 관광객과 우주 비행 참여인 중 어디에 속하는 것일까요?
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일본 최초의 우주인인 모리 마모루(뒷줄 맨 오른쪽). 1992년 미국의 우주 왕복선을 빌려 타고 화물 전문가로 우주 비행을 했다. / 이소연 우주인에 앞서 ISS 16차 원정대와 생활한 말레이시아 최초의 우주인(왼쪽). 우리 우주인과 마찬가지로 우주 비행 참여인으로 ISS에 탑승했다. / 최초의 우주 관광객 데니스 티토.
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원래 우주인의 정확한 표현은 ‘우주 비행사’입니다. 우주 비행사란 우주 비행에 필요한 훈련을 받고 우주 공간을 비행하는 사람이지요.
세계 최초의 우주 비행사는 러시아의 유리 가가린입니다. 그는 1961년 4월 12일에 1 시간 48 분 정도, 지금 생각해 보면 아주 짧은 시간 동안 우주로 나갔다 지구로 돌아왔지요.
1960년대 1 인승 유인 우주선을 실험하던 미국과 러시아는 주로 비행기 탑승 경험이 있던 전투기 조종사 중에서 우주 비행사 후보를 선발했습니다.
비행 훈련을 잘 받았고, 명령에도 잘 따를 거란 판단 때문이었지요. 게다가 용감한 군인은 우주 비행 경험이 없던 그 시절 엄청난 위험을 무릅쓰고 도전하기에 적합하다고 생각했던 것입니다.
미국과 러시아가 오직 자기네 나라 사람들만 우주선에 탑승시킨 것도 당연한 일이었습니다.
실제로 미국의 경우 머큐리, 제미니, 아폴로 우주선을 발사하는 동안 군인 출신이 아닌 우주 비행사는 단 1 명 밖에 되지 않았어요. 아폴로 17호를 타고 마지막으로 달에 착륙한 지질학자 해리슨 슈미트입니다.
러시아는 약간 달랐습니다. 보스토크, 보스호드, 소유즈 우주선에 탑승한 사람 대부분이 군인이었어요. 하지만 일찍부터 과학 기술자를 뽑아 우주 비행을 하며 기술을 점검하도록 했습니다.
1963년 6월 16일에 보스토크 6호에 탑승한 세계 최초의 여자 우주 비행사인 발렌티나 테레쉬코바도 민간인 출신이었지요. 러시아 역시 군인에 비해 민간인 출신 우주 비행사는 많지 않았습니다.
1970년대부터 민간인 출신의 우주 비행사가 늘어나게 됩니다. 미국과 러시아가 스카이랩과 살류트와 같은 우주 정거장을 발사하면서 우주에서 과학 실험을 수행할 과학자들이 필요했기 때문이었습니다.
특히 미국이 1981년 7 명이나 탑승할 수 있는 우주 왕복선을 개발하면서, 우주선 조종 이외에 여러 종류의 역할을 담당하는 우주 비행사가 탄생하게 되었습니다. 탑승하는 인원 모두가 우주선을 조종할 필요는 없어졌기 때문이지요.
그래서 우주선을 조종하는 파일럿 우주인 외에도 임무 전문가, 화물 전문가와 같은 우주인이 등장했습니다. 또 이들은 파일럿 우주인에 비해 훈련을 덜 받아도 우주로 갈 수 있게 되었죠.
이 때부터 미국은 다른 나라 우주인도 우주선을 탑승할 수 있도록 해 주었습니다. 1983년 독일 우주인이 우주 왕복선 컬럼비아호에 화물 전문가로 처음으로 탑승했고, 일본 우주인도 1992년부터 우주 왕복선에 올랐습니다.
그리고 이들은 7~10 일 정도의 우주 비행 기간 동안 우주 왕복선에서 자신이 맡은 임무를 충실히 수행했습니다.
러시아의 경우 1978년 소유즈 28호에 처음으로 외국인(체코슬로바키아)을 태우고 우주 정거장 살류트 6호를 방문하도록 했습니다.
그 뒤로는 베트남, 몽골, 인도, 프랑스, 불가리아 등의 우주인들에게도 소유즈 우주선을 타고 살류트와 미르 우주 정거장을 7~10 일간 방문할 수 있도록 했지요.
소유즈 우주선에 탑승하는 3 명의 우주인은 각각 선장과 비행 기술자, 실험 전문가의 역할을 맡습니다. 외국 우주인은 모두 실험 전문가로만 참가했습니다. 실험 전문가는 우주선은 조종하지 않고고 실험에만 참가하는 우주인입니다.
러시아는 2001년 수명이 다 된 미르 우주 정거장을 대신하기 위해 세계 16 개국이 공동으로 추진하는 국제 우주 정거장(ISS) 계획에 참가하게 되었습니다. 이 때 ISS 계획에 참가하지 않는 나라에는 우주선을 제공하지 않기로 약속합니다.
하지만 같은 해 미국의 반대에도 불구하고 데니스 티토란 미국인 부자가 200억 원을 내고 러시아 우주선을 타고 ISS로 가게 됨으로써 이 약속은 깨졌습니다.
이 때부터 우주 정거장 계획에 정식으로 참가하지 않는 나라의 우주인이 탑승할 경우 ‘우주 비행 참여인’으로 분류하기 시작했지요.
결론적으로 이소연 우주인은 개인의 돈으로 관광을 떠난 것이 아니므로 우주 관광객은 아닙니다. 우리 나라를 대표해 한국 항공 우주 연구소 연구원으로 과학 임무를 수행하러 우주에 간 것이므로 분명히 우주 비행사입니다.
단지 미국과 러시아에서 볼 때 이소연 우주인은 ISS 계획에 참여하지 않은 나라의 우주인이므로 ‘우주 비행 참여인’에 속하는 것일 뿐입니다.
미국의 우주 왕복선을 빌려 타고 7 일간 우주 비행을 한 일본 최초의 우주인 모리 마모루처럼, 소유즈 우주선을 빌려 타고 10 일간 우주 비행을 한 이소연 우주인은 당당한 우리 나라 최초의 우주 비행사임에 틀림없습니다.
스페이스스쿨 대표 정홍철 www.spaceschool.co.kr
