어린이 여러분은 거북을 보면 어떤 생각이 떠오르나요? 아마도 느릿느릿 기어가는 느림보거나, 누군가가 건들기만 하면 등껍질 속에 몸을 냉큼 숨기는 겁쟁이의 모습이 아닐까요. 토끼를 등에 업고 용궁으로 데려가는 모습도 떠오르나요?
오늘은 바다거북의 친척쯤 되는 ‘붉은바다거북’에 대해 알아보려고 해요. 붉은바다거북은 이름에서 알 수 있듯이 몸에 붉은 빛깔을 띠고 있지요. 다른 바다거북과 마찬가지로 덩치가 큽니다. 등딱지의 길이가 보통 1 m는 되지요.
바다에서 빠른 속도로 헤엄을 칠 수 있게 지느러미처럼 넓적하게 생긴 다리를 갖고 있다는 것도 특징이지요.
동화 속에서는 토끼에게 순진하게 속아 넘어가는 어수룩한 캐릭터로 등장하지만, 사실 성질이 만만치 않답니다. ‘바다의 네로 황제’로 불릴 정도지요. 부리처럼 생긴 주둥이로 동전을 깨물면 반으로 접힐 정도로 힘도 아주 세고요.
이렇듯 포악한 붉은바다거북도 종종 눈물을 흘리곤 합니다. 물론 마음이 여리거나 슬픈 일 때문은 아니에요.
소금기가 많은 먹이를 먹기 때문에 몸 속에 많은 염분이 쌓이게 되지요. 그래서 눈 위에 있는 구멍을 통해 필요 없는 염분을 몸 밖으로 빼내는 거랍니다. 바다 거북의 눈물은 살짝 맛보아도 몹시 짤 것 같지요?
붉은바다거북은 바다에서 생활하지만 알을 낳을 때는 육지로 올라옵니다. 신기한 것은 꼭 자기가 태어난 곳으로 돌아온다는 것입니다. 한 번에 100 개가 넘는 알을 모래 속에 낳아요. 그 가운데 끝까지 살아남는 것은 몇 마리 밖에 되지 않습니다.
거북의 등에 널찍하게 자리 잡고 있는 단단한 등껍질에 얽힌 비밀도 알려줄게요. 등껍질은 등뼈와 갈비뼈가 넓적하게 변해서 서로 단단하게 결합되어 만들어진답니다.
바깥쪽은 각질판으로 둘러싸여 있습니다. 갓 태어났을 때는 말랑하지만 성장할수록 점점 딱딱하고 두꺼워지지요. 활동도 느리고 특별히 빼어난 무기조차 가지지 않은 거북에게 등껍질은 자신을 보호하는 훌륭한 방패랍니다.
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