혹시 ‘플라밍고’란 말을 들어 본 적이 있나요? 플라밍고는 홍학의 영어 이름입니다. 스페인의 정렬적인 춤 ‘플라멩코’와 좀 헷갈리죠? 하지만 플라멩코와 달리 플라밍고는 우아한 몸짓을 자랑하지요. 음악으로 말하면 왈츠에 가깝고요.
홍학은 소금기가 있는 얕은 호수나 갯벌 등지에 10~20 마리씩 모여 삽니다. 주로 해초와 조개, 새우 등을 먹어요.
특히 몸집에 비해 목과 다리가 유난히 길어 우아하고, 자태도 곱습니다. 흰 깃털은 커가면서 점차 분홍 빛을 띕니다.
홍학은 먹이를 먹는 방법이 색다릅니다. 물에다 부리를 꽂은 채 혀로 먹이를 빨아들입니다. 그래서 남조류 등을 섭취하고, 물은 다시 토해냅니다. 남조류엔 카로티노이계 붉은 색소가 들어 있는데, 그 영향으로 털색이 붉어진 거랍니다.
공원에서 홍학 무리가 날개짓을 하며 몰려다니는 것을 본 적이 있나요? 그 모습은 마치 분홍 드레스 차림으로 추는 왈츠 군무를 연상케 하지요.
홍학은 흔히 한배에 알을 1 개 낳아요. 이 알을 28 일 동안 암수가 번갈아 품어서 부화하지요. 둥지는 30~50 cm 높이로 되어 있는데, 알이 떨어지면 도로 둥지로 올리지 못합니다.
사육사가 알을 둥지에 올려 주어도, 홍학은 자신의 것이 아닌 줄 알고 품지 않거나 둥지 밖으로 떨어뜨리고 맙니다.
주토피아 사육사들은 이를 그대로 두고 보기가 안타까웠어요. 이렇게 버려진 알들을 모아 인공 부화를 계획했지요. 하지만 국내 최초로 시도하는 것이라 자료가 없었지요.
어렵게 인공 부화에는 성공했는데, 문제는 ‘젖’이었어요. 특이하게도 홍학은 아기 홍학에게 일종의 젖을 먹여 키웁니다.
먹이를 달라고 조르는 아기 홍학의 울음 소리에 자극을 받아 소낭(먹이 주머니)에서 소낭유를 분비하게 되지요. 이 젖은 지방과 단백질이 풍부해요.
우리 공원 사육사들은 해외 논문을 뒤지고 세계 동물원에 물어서 마침내 달걀 노른자, 크릴 새우, 오토 밀 등이 주요 성분인 소낭유에 가까운 젖을 만들어 냈습니다.
이제 주토피아의 아기 홍학들은 사육사의 발자국 소리만 들어도 '꺄약 꺄약' 소리를 내며 젖을 달라고 졸라댄답니다.
사육사들의 온갖 정성으로 키워진 홍학들은 어린이 여러분 앞에서도 우아한 군무를 자랑하겠지요?
에버랜드 주토피아 제공 www.everland.com
