순수한 일본 기술로 만들어진 'H-2A' 로켓. 2011년 우리 나라의 아리랑 3호 위성이 이 로켓에 실려 발사된다. /H-2A 로켓의 조립 모습. 미쓰비시 중공업이 생산하는 H-2A 로켓은 높이 53 mㆍ무게 445 t에 이른다./연필만한 로켓으로 시작한 일본의 우주 기술은 달 탐사선은 물론 외국의 위성까지 발사하는 우주 택배 사업에 나설 정도로 발전했다.
현재 개발 중인 우리 나라의 다목적 실용 위성 ‘아리랑 3호’가 2011년 일본 로켓에 실려 발사될 예정이랍니다. 일본의 우주 기술이 다른 나라의 위성을 발사해 주는 우주 택배 시장에 진출할 만큼 발전했다는 뜻입니다. 오늘은 이웃 나라 일본의 우주 개발에 대해 알아봅니다.
나라 안팎으로 소포를 배달하듯, 우주로 위성을 운반하는 우주 택배 서비스를 하는 곳은 유럽을 비롯해 미국ㆍ러시아ㆍ중국ㆍ인도 등이 있었습니다. 아직 우주 로켓을 가지지 못한 우리 나라는 모든 위성을 바로 이런 우주 택배 서비스로 발사해 왔습니다.
2011년 발사를 앞두고 있는 한국 항공 우주 연구원의 아리랑 3호 위성의 우주 택배 회사로 일본이 선정됐습니다. 이런 경험이 없는 일본이 선정된 까닭의 하나로 다른 나라보다 택배비를 싸게 받겠다고 한 점도 들 수 있겠지요.
위성 발사는 어렵고 위험한 일입니다. 만일 사고라도 나면 수천억 원이나 하는 위성을 버리게 되니까요. 다른 나라의 위성을 쏘아 주기 위해선 뛰어난 기술과 경험을 가져야 하는데, 일본의 로켓 기술이 이런 단계에 이르렀다는 뜻입니다.
일본은 1955년 너무 작아 연필 로켓이라 불린 초소형 로켓으로 우주 개발을 시작하였습니다. 고체 연료를 사용한 이 로켓을 점점 발전시킨 일본은 마침내 1970년에 소형의 오오스미 위성을 세계에서 4 번째로 발사하게 됩니다.
하지만 고체 연료 로켓으로는 무거운 실용 위성을 지구 정지 궤도까지 쏘아 올리는 데 한계가 있습니다. 그래서 일본은 미국의 액체 연료 로켓 기술을 많은 돈을 주고 들여 오고, 델타 로켓을 모델로 일본 우주 기구와 미쓰비시 중공업이란 회사가 ‘N-1’이란 액체 연료 로켓을 개발합니다.
현재 우리 나라가 러시아로부터 액체 연료 로켓 기술을 배우고 있듯이 일본은 미국을 통해 액체 연료 로켓 기술을 습득했지요.
거의 로켓 완제품을 들여오는 우리와 달리 일본은 주요 부품은 미국에서 사되 나머지 부품은 일본에서 직접 개발, 조립하며 기술을 쌓았습니다. 이렇게 만들어진 로켓은 미국의 허락 없이 다른 나라의 인공 위성을 발사할 수 없다는 조건이 붙어 있었어요.
1975년 일본은 2단 로켓 엔진 개발에 성공해, 미국의 1단 로켓과 결합시킨 ‘H-1’ 로켓을 만듭니다. 1994년에는 마침내 1단계 로켓 엔진마저 개발에 성공해 100 % 일본 로켓인 ‘H-2’를 만들어 발사합니다.
하지만 H-2 로켓은 한 번 발사하는 데 드는 비용이 2000억 원 정도로, 다른 나라의 로켓에 비해 너무 비싼 게 문제어요.
이런 비싼 로켓으로는 우주 택배 서비스를 할 수 없다고 판단한 일본은 발사 비용을 줄이고 성공 확률을 높이기 위해 개량형인 ‘H-2A’를 2001년에 완성합니다. 아리랑 2호 위성을 발사하게 될 로켓이 바로 H-2A입니다.
일본의 남쪽에 위치한 다네가시마 우주 센터에서 발사되는 H-2A는, 지난 2007년 일본의 달 탐사선 가구야를 비롯해 모두 14 차례의 발사에서 단 한 차례만 실패했을 정도로 우수한 성능을 가진 것으로 평가받습니다.
우리 나라도 일본처럼 로켓의 모든 부분을 우리의 기술로 제작, 우리의 위성뿐 아니라 외국의 위성을 발사하는 날이 오길 바랍니다.
