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"과학 실험, 연극 등 과학 교육이 보여줄 수 있는 컨텐츠는 모두 담겨 있지요."이동 과학(전자) 교실을 운영하며 어린이들에게 과학의 꿈을 심어주고 있는 최정훈 교수. 앞으로도 알차고 다양한 프로그램으로 어린이들에게 과학의 참맛을 느끼게 해 주겠다고 다짐했다. /황재성 기자 goodluck@snhk.co.kr
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최정훈(한양대학교 화학과ㆍ53) 교수는 초등학교 어린이들에게 연예인 못지 않은 인기를 누리고 있다. 그 동안 출연한 방송만도 스펀지, 신나는 과학 나라 등 수 없이 많다.
이렇게 눈코 뜰 새 없이 바쁜 몸이지만 한 달에 5~8 회 지방 출장을 빠뜨리지 않는다. 어린이들과 해 놓은 약속 때문이다. 이 때 최 교수가 이용하는 운송 수단은 비행기나 기차가 아닌 대형 버스다.
이름은 ‘이동 전자 교실’. 한 마디로 과학을 실어 나르는 트레일러다. 과학의 꿈을 싣고 전국을 누비는 ‘과학 전도사’ 최 교수를 한양대 연구실에서 만났다.
“앞으로도 과학을 배우고 싶어하는 어린이가 있는 곳이라면 어디든 달려갈 것입니다. 바다 건너 제주도도 마찬가지예요.”
현재 청소년 과학 기술 진흥 센터장이기도 한 최 교수가 지금까지 버스를 타고 찾은 전국의 초ㆍ중ㆍ고교는 450여 곳. 수강 인원만도 180만 명에 이른다. 처음엔 과학 교실 만으로 시작했지만 3 년 전부터는 초등학생 대상의 전자 교실 차량을 추가했다.
“과학을 어렵게만 생각하는 어린이들에게 ‘원리만 정확히 이해한다면 쉽다.’는 것을 깨우쳐 주고 싶었지요.”
최 교수가 어린이를 대상으로 이동 과학 교실을 운영한 것은 2002년부터. 독일 아헨대에서 버스를 이용해 꿈나무들에게 과학을 가르치는 것을 보고 충격을 받은 것이 계기가 됐다.
“초창기에는 1 대의 버스와 연구원 2 명, 운전 기사만 활약했지만 지금은 자원 봉사자와 연구원까지 모두 12 명이 함께 팀이 되어 학교를 찾아갑니다. 버스도 LG의 도움으로 4 대로 늘었고요.”
최 교수가 아이디어를 내 개발한 이동 전자 차량에서는 첨단 과학과 연계된 다양한 프로그램이 펼쳐진다. 간단한 모형을 직접 만들게 하고, 그 원리를 어린이에게 이해시키는 독특한 수업 방식으로 진행한다.
풍력 발전기의 원리는 모형 풍력 발전기를 만들어 본 뒤, 그 안에 숨겨진 원리를 깨우치게 하는 식이다. 연극을 통해 실험 과정을 보고 즐길 수 있게 하기도 한다.
“강의와 체험으로 짜여진 2 시간짜리 수업을 마치고 나면 어린이들은 ‘꼬마 과학자’가 됩니다. 몸은 힘들어도 전국 방방 곡곡을 누비고 다니는 이유가 바로 이 때문이지요.”
이동 전자 교실은 8 톤짜리 트레일러를 이용한다. 차량 한 대의 가격은 보통 버스의 두 배인 4억여 원.
“트레일러의 지붕을 내리면 곧바로 무대가 됩니다. 차 안에는 오랜 시간 공연이 가능하게 하는 자가 발전기부터 대형 화면과 영사기, 특수 조명 및 효과 장비까지 완벽하게 갖춰져 있지요.
바람을 넣어 만드는 대형 돔도 있어, 500 명이 한꺼번에 앉을 수 있습니다.” 이런 장비 때문에 날씨에 상관없이 산골이든 섬이든 어디에서나 실험을 할 수 있다.
최 교수는 왜 굳이 어린이들을 직접 찾아가는 것일까?
“많은 어린이들이 과학 수업을 받을 수 있잖아요. 특히 과학 프로그램을 접할 기회가 많지 않은 시골 어린이들에겐 찾아갈 수 밖에 없고요. 이를 통해 과학 문화 대중화에도 보탬이 된다는 자부심이 큽니다.”
최 교수는 최근 보여 주기 위주의 프로그램에서 강연극 중심으로 그 형식을 바꿨다. 과학의 기본 원리를 전달하기엔 아무래도 부족하다고 판단해서다.
방송 출연과 강의로 바쁜 나날이지만, 어린이를 찾아가는 일은 거르지 않는다. 찾아가는 과학 활동이야말로 어린이들에게 과학의 흥미와 관심을 높이는 최선의 방법임을 알기 때문이다.
“우리 어린이들의 과학에 대한 지적 수준은 세계가 놀랄 정도로 높은 편입니다. 하지만 창의성은 부족한 듯해요. 과학 원리에 대해 잘 모르기 때문이지요. 앞으로의 이동 과학 수업도 이를 보완하는 방향으로 진행할 예정이에요.”
최 교수는 어렸을 때부터 과학에 관심이 많았다. 초등학교 4학년 때 라디오를 만들어서 신호를 잡겠다며 밖으로 나가 이곳저곳을 다니기도 했을 정도.
“힘이 닿는 한 계속해서 무료로 어린이들에게 과학의 꿈을 심어주고 싶다.”고 밝힌 최 교수는 “궁금한 건 직접 만들어 보고 실험을 해 보세요. 쓰고 외우지만 말고 손으로 만지고 머리로 생각한다면 훌륭한 과학자가 될 수 있지요.”라고 조언했다.
한편 이동 전자 교실은 사전 신청한 학교나 단체를 직접 찾아간다. 신청은 ‘사이언스 피크닉’ 홈페이지(www.sciencepicnic.com) 및 전화(02-2220-1677)로 하면 된다.
서원극 기자 wkseo@snhk.co.kr
