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"앞으로도 계속 어린이들을 기쁘게 해 줄거에요." LPGA 투어 US 여자 오픈에서 최연소 우승을 차지한 박인비 선수가 태극기를 배경으로 우승 컵에 입을 맞추고 있다. 그의 모자 챙에 있는 태극 문양의 볼마커도 눈에 띈다. /에디나ㆍAFP = 연합
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“어린이들에게 꿈을 주는 ‘큰 바위 얼굴’이 되고 싶어요.” 또 한 명의 골프 신데렐라가 탄생했다. 지난 달 30일 미국 여자 프로 골프(LPGA)에서 최연소(19 세 11 개월)로 최고 권위의 US 여자 오픈 우승컵을 들어 올린 박인비 선수가 그 주인공.
특히 꼭 10 년 전에 박세리 선수가 우승하는 모습을 보고 프로 골퍼로 성공하겠다는 꿈을 갖고 노력했다는 이야기는 우리 어린이들의 가슴을 두근거리게 했다.
한국 골프 스타에서 세계 골프계의 빛나는 별로 거듭난 박 선수를 최근 e- 메일로 인터뷰했다. 국내에 머무르고 있는 아버지 박건규 씨도 인터뷰에 함께 응했다.
△축하합니다. LPGA 첫 우승을 메이저 우승으로 장식했군요. 기분이 최고지요?
▲네, 너무 즐겁고 행복해요. 아직도 꿈만 같다고나 할까요? 아칸소 챔피언십도 공중에 ‘붕’ 뜬 기분으로 치렀습니다. 시즌에 앞서, 올핸 참가하는 대회마다 최선을 다해 조금씩 더 좋은 성적을 내자고 다짐했는데, 너무 빨리 큰 대회를 우승해 저 스스로 놀랍고 두렵기까지 해요.
△우승은 언제 예감했나요? 마지막 라운드에서는 부담감도 엄청 컸을텐데요.
▲순위나 스코어에 신경을 쓰지 않으려고 애썼지만 사실 많이 떨렸어요. 선두에 2 타 뒤진 채 출발했지만 2 번 홀까지 버디를 잡은 게 중요했던 것 같아요.
그 뒤 15 번 홀까지 3 타 차로 앞서면서 ‘이젠 우승을 할 수 있겠구나!’ 하고 생각했지요. 하지만 경기가 끝날 때까지 절대 흥분하지 않고 침착하자고 다짐에 다짐을 거듭했지요. 그 동안 실수를 하면서 대회 경험을 많이 쌓은 게 좋은 결과로 이어졌다고 봐요.
△우승 소감 때 박세리 선수를 언급해 주목을 받았는데, 박 선수와 특별한 인연이 있나요?
▲골프가 뭔지 전혀 모르던 10 세 때, 세리 선배가 ‘맨발 투혼’(양말을 벗고 워터 해저드에 들어가 멋지게 공을 쳐낸 것)으로 우승을 하는 장면을 텔레비전으로 지켜봤어요.
연장전에서 우승해 커다란 우승 컵을 들어 올리며 세상을 다 치지한 듯 기뻐하는 그 모습을 보며 ‘나도 저렇게 골프로 성공하고 싶다.’고 마음먹었지요. 며칠 뒤 아빠를 졸라 골프를 시작했고요. 아, 그게 벌써 꼭 10 년 전이었네요.
△아버지께서 많은 도움을 준 것으로 압니다. 처음 골프를 시작할 때는 어땠나요? 박 선수도 될성부른 떡잎이었나요?
▲아빠를 따라 골프 연습장을 다녔는데, 처음엔 여성용 클럽을 주셨어요. 그런데, 두 달 만에 클럽이 부러지는 바람에 남성용 클럽을 얻게 됐지요. 골프에 발을 디딘지 4 개월 만에 대회에 나갔다가 128 타를 친 기억이 있어요.
하지만 1 년 뒤, 주니어 대회에서 좋은 성적을 내기 시작했어요. 전 평소 노력에 대한 결실은 반드시 있다고 믿어요. 1 년 365 일 단 하루도 연습을 게을리 하지 않았지요. 그래서인지 당시 학교(성남 서현초등)에서도 ‘세계적인 골프 신동’이 자라나고 있다고 좋아하셨어요.
△죽전중학교 1학년 때 미국 유학을 떠났지요?
▲2000년 겨울 처음 창설된 국가 대표 상비군에 뽑히면서 골프에 자신감을 갖게 됐지요. 하지만 학업과 골프를 병행하기 위해 유학을 결심했고, 어머니와 함께 2001년부터 미국 생활을 시작했어요. 그 다음해 주니어 아마추어 선수권 대회에서 14 세의 나이로 정상에 올랐고요.
△어렸을 때부터 타국 생활을 해 투어에 어려운 점이 적지 않았을 것 같습니다.
▲아직도 언어 소통이 어렵고 음식도 입에 맞지 않아요. 어렸을 때 유학을 오는 바람에 또래의 한국 선수들보다 브라질 교포로 미국에서 활동한 안젤라 박과 가장 친하게 지냅니다.
주니어 무대에서 통산 9 승을 거두긴 했지만 늘 프로 우승을 꿈꿨습니다. 그러다 보니 웬만한 어려움은 참고 넘어갈 줄 알아요.
△골프 선수로서 지금의 기량이 세계 최고겠지요?
▲왠걸요? 은퇴를 선언한 아니카 소렌스탐 등 세계적인 선수에 비해 부족한 게 많지요. 제 골프 인생은 지금부터가 시작인 걸요. 이 대회 마지막 날 순간 최고 시속 32 km의 강풍에도 흔들리지 않고 우승했듯, 앞으로도 그런 경기력을 어린이들에게 보여주고 싶어요.
△계속 우승할 자신이 있다는 뜻으로 이해해도 되겠네요?
▲훌륭한 선수들이 즐비해 몇 번 우승을 한다고 확신할 수는 없어요. 다만, 이번 우승으로 확실히 자신감은 얻었지요. 저는 준비된 선수는 우승 후보가 될 수 있고, 실제로 우승도 할 것이라고 믿습니다.
지금은 하루에 평균 4 시간 정도 훈련을 하고 있는데, 한국 선수 치고는 좀 게으른 편입니다. 앞으로는 훈련량을 더 늘릴 거예요.
△이제 어쩔 수 없이 박세리 선수와 비교 당할 수 밖에 없는 처지가 됐고, 한국 어린이들에게도 영향을 주게 되었습니다.
▲그렇다면 참 영광스럽고 행복한 일입니다. 10 년 전 세리 언니의 우승 장면이 골프를 전혀 몰랐던 저를 골프의 세계로 끌여들였듯, 어린 선수들뿐 아니라 우리 어린이들에게 꿈을 주는 선수가 되도록 더 노력하겠습니다.
이 기회를 빌어 어린이들에게도 꿈은 품지만 말고, 그 꿈을 이루기 위해 끊임없이 노력해 달라고 말하고 싶어요.
△앞으로의 계획은요? 우승 축하 파티는 한국에서 한다고 들었습니다.
▲자만하지 않고, 늘 앞만 보고 달리는 선수가 될 거예요. 그러다 보면 승수는 자연스레 따라올 테니까요. 아마 이 기사가 나오는 날에는 한국에 있지 않을까요?
올 US 여자 오픈에서 5위 안에 들면 한국을 찾아 스무 번째 생일 잔치를 하기로 부모님과 약속을 했거든요. 이번 방문 때, 우승 상금 58만 5000 달러(5억 8000만 원)의 일부를 골프 발전을 위해 쓰고 싶습니다.
서원극 기자 wkseo@snhk.co.kr
