첨단 기술로 탄생한 미국의 한 장난감이 최근 큰 화제가 되고 있다. 길이 53 cm, 높이 23 cm의 ‘플레오’란 이름을 가진 로봇 공룡이다.
쥐라기 후기의 초식 공룡 카마라사우루스(Camarasaurus)의 새끼를 형상화했다. 커다란 머리와 만화 주인공 같은 눈, 껌뻑이는 눈꺼풀이 귀엽기 이를 데 없다.
사랑스럽다는 느낌이 절로 드는 뛰어난 디자인이다. 게다가 인공 지능까지 갖추고 있어 스스로 생각하며 지적으로 ‘성장’하는 것도 가능하다.
실제 생물처럼 느껴진다고 해서 ‘라이프 폼’(Life Form)이란 용어까지 탄생시킬 만큼 그 능력이 뛰어나다. 한참을 들여다보다 문득 이 작은 공룡의 정체에 의문이 들었다.
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초식 공룡 카마라사우루스의 상상도. 플레오는 이 공룡을 모델로 태어났다.
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모두 14 개의 고성능 모터와 20여 개의 센서로 이루어진 플레오는 처음 전원을 연결시킨 후 각기 10 분, 45 분 가량의 유년기와 성장기를 거친다. 이 때의 환경이 상당히 중요하다.
1 시간이 채 안 되는 유년기와 성장기에 어떤 상황에 놓여지는가에 따라 전혀 다른 행동 양식을 가진 공룡으로 자라기 때문이다.
예를 들어 ‘플레오, 플레오…’하며 쓰다듬어 주고 계속해서 말을 붙이면 온순하고 귀여운 몸짓을 계속 보여 준다. 그러나 툭툭 치거나 소리를 지르면 반응이 느리고 엉뚱한 행동을 보인다.
플레오 내부에 있는 컴퓨터의 인공 지능이 주위 반응을 받아들여 스스로를 성장시키는 것이다. 결국 같은 날, 같은 가게에서 구입한 플레오라도 주어진 초기 환경에 따라 서로 판이한 성격을 갖게 된다.
플레오가 내는 소리도 재미있다. 머리와 엉덩이 부분에 장착된 스피커를 통해 나오는데 송아지와 강아지 소리를 섞어 놓은 듯하다.
기분에 따라 ‘우~웅’, ‘아르릉’, ‘그으윽’ 등 다양한 소리를 낸다. 들으면 들을수록 실제 아기 공룡이 내는 소리처럼 예쁘게 들린다. 어느 정도 성장한 플레오는 기분에 따라 특유의 소리를 내며 대꾸도 한다.
박스 안에 들어 있는, 디지털 DNA가 촘촘히 새겨진 나뭇잎 모양의 센서 또한 뛰어난 아이디어이다. 플레오는 이 나뭇잎을 대단히 좋아한다. 코 앞에서 흔들면 나뭇잎을 물려고 애를 쓰고, 잎을 물면 고개를 흔들어 놓지 않으려고 한다.
이런 종류의 애완용 로봇을 엔터테인먼트 로봇이라고 한다. 장난감 수준을 뛰어넘은 최초의 애완용 로봇은 2000년 일본의 소니에서 내놓은 애완용 강아지 ‘아이보(AIBO)’다. 처음 나왔을 때 그 가격은 200만 원이 넘었다. 그럼에도 불구하고 15 분 만에 모두 팔릴 정도로 엄청난 인기를 끌었다.
물론 그 비싼 ‘장난감 겸 로봇’을 어린이용 선물로만 구입한 사람은 많지 않았다. 로봇이라는 새로운 문명을 경험해 보고 싶은 사람들이 대부분이었다.
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2000년 일본 소니에서 발표한 최초의 엔터테인먼트 로봇 '아이보'.
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아이보의 제작사인 소니는 사람의 감성을 부드럽게 해 주고, 혼자 사는 노인이나 어린이들의 친구가 되도록 하기 위해 개발했다고 밝혔다. 하지만, 그런 능력 때문이라기보다는 영화 속에서나 보던 ‘로봇’을 가질 수 있다는 신기함이 더욱 컸다.
아이보가 로봇으로의 특징을 부각시켰다면, 플레오는 그 보다 한 단계 진보해 인공 생명체로서의 기능을 내세운다. 다양한 반응의 인공 지능과 재미있는 공룡 소리, 로봇임을 잠시나마 잊게 해 주는 고급 재질의 피부가 더욱 그렇다. 그래서 플레오는 단지 로봇 장난감이라 부르기에는 적절치 않다는 느낌마저 든다.
장난감인지, 로봇인지, 애완용 공룡인지 혼돈을 주는 플레오. 머지 않아 이 로봇 장난감은 인간을 대신하고, 나아가 인간을 능가하는 로봇으로 발전하겠지만 우선은 장난감의 형상으로 우리에게 다가왔다.
아이보나 플레오의 탄생은 장난감을 좋아하는 이들에게 큰 기쁨이 아닐 수 없다.
김혁 (장난감 수집가)
