소년한국 : [장난감 이야기] 우주 개발 경쟁이 낳은 '미스터 아토믹'

1950~60년대 미국 어린이들의 인기를 독차지 했던 '미스터 아토믹' 로봇.

미스터 아토믹 로봇의 포장 상자. 장애물에 부딪히면 방향을 바꾸어 움직이는 특징이 겉포장에 설명돼 있다.

1950~1960년대, 미국과 소련(지금의 러시아)은 민주주의와 공산주의를 대표하는 강대국으로 경제ㆍ문화ㆍ스포츠 등 모든 분야에서 치열한 경쟁을 벌였다.

그런 중에 다른 분야는 모두 미국이 앞섰는데, 유독 우주 개발에 있어서 만큼은 소련이 늘 한 걸음씩 앞질러 나갔다.

소련은 1957년 10월 세계 최초의 인공 위성 스푸트니크 1호를 발사한 데 이어, 11월엔 ‘라이카’라는 개를 태운 스푸트니크 2호의 우주 비행도 성공시켰다.

또한 1961년 4월 인류 최초의 유인 우주 비행과 1966년 1월 세계 최초 무인 우주선의 달 착륙에도 성공했다.

1969년 7월 20일 미국의 우주선 아폴로 11호가 암스트롱을 달에 착륙시키면서 역전되긴 했지만, 그 전까지 미국 정부는 우주 개발 문제로 국민과 정치인들로부터 시달림을 받아야 했다.

우주 개발에서 소련을 뒤따라 가는 미국의 여론은 엉뚱한 방향으로 흘러가고 있었다. 소련이 미국 보다 앞선 우주 기술을 이용해 혹시나 우주 공간에서 핵폭탄으로 공격할지 모른다는 불안감이었다.

제2차 세계 대전을 통해 원자 폭탄의 엄청난 위력을 누구보다 잘 알게 된 미국인들에겐 어쩌면 당연한 공포심이었다.

사람들은 모이면 하늘을 쳐다봤고, 작은 별똥별 하나에도 수십 통의 신고 전화가 울렸다. 텔레비전와 라디오는 언제나 원자 폭탄이 날아올 경우의 대처 요령 등을 방송했고, 학교에서도 원폭 투하 대피 훈련을 거듭했다.

심지어 ‘저 하늘에 소련의 원자 폭탄이 날아 오면~’이란 동요를 만들어 아이들에게 가르치기도 했다. 지금 생각하면 웃지 않을 수 없는 일이지만 그 당시로서는 대단히 심각한 일이었다.

누가 아이는 어른의 거울이라고 했던가? 그런 사회 환경 속에서 아이들도 자연스레 원자 폭탄과 우주 개발을 화제로 떠올렸다.

우주 개발과 핵무기를 다룬 장난감이 넘쳐났던 것. 전통적으로 남자 아이들은 힘 세고 강한 것을 좋아한다. 그래서 시대를 떠나 총이나, 칼은 늘 장난감의 소재로 등장한다.

전쟁의 슬픔과 고통을 모르는 아이들로서 전쟁 놀이는 단순히 내편과 네편으로 갈라서 이기고 지고를 따지기에 좋은 놀이라고 생각할 터다.

더구나 텔레비전과 라디오는 물론 선생님과 부모들이 눈만 뜨면 소련의 원자 폭탄 공격을 이야기하는 상황이다보니 아이들의 관심은 더욱 이쪽으로 쏠릴 수밖에 없었다.

결론적으로 말해 1950~60년대 미국의 어린이들 사이에서 원자 폭탄을 소재로 한 장난감이 히트를 치지 않은 것은 오히려 이상한 일이다. 그 중에서 가장 인기를 끈 것이 바로 ‘미스터 아토믹’(미스터 원자 폭탄)이다.

1962년 일본 요네자와에서 처음 생산해 미국으로 수출한 미스터 아토믹은 원자 폭탄 탄두에 손발이 달려 있는 모양을 한 장난감이었다.

크기가 25 cm 남짓한 이 미스터 아토믹은 모터를 이용해 움직이면서, 소리까지 났다. 모터를 작동시키면 작은 손발을 까닥거리며 전진한다.

그러다 장애물에 부딪히기라도 하면 전혀 예상하지 못한 곳으로 ‘홱’ 방향을 틀기 때문에 ‘미스터리 액션 로봇’이라고도 불렸다.

이 로봇은 원자 폭탄 모양과 미스터 아토믹이라는 이름 때문인지, 아니면 재미난 움직임 때문인지 나오자마자 불티나게 팔려 나갔다.

하지만 손으로 일일이 만들어야 하는 이 양철 장난감의 특성과 태평양 건너 일본에서 실어와야 하는 한계 때문에 미스터 아토믹은 늘 공급이 딸렸다고 한다.

당시 장난감 판매를 하던, 이제는 80 세의 노인이 된 한 장난감 수집가가 그 때를 회상하며 ‘마치 장난감 가게에 원자 폭탄이 터진 것 같았다.’라고 이야기하는 걸 들은 적도 있다.